参考　小説 「遠路の果てに。」　　　著 　田口 正神。　
小説　「烈風の丘に立ちて。」　　　著 　田口 チカ。　
小説　「稲妻が閃き渡る時。」　　著　ほのぼの童子。　

　
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第１部。　−　チカ修練時代。　
第２部。−　チカ定着時代。　
　第３部。　−　チカ激闘時代。　

　お菓子屋だった甚七の願望は、饅頭屋の息子のもとに嫁いで行ったチカによって果たされるかに見えた。だが、その今井家の２代目（正喜）は、鉄工所の仕事に就いていて、既に辞めてしまった「饅頭屋」の家業には、全く関心が無かった。

　チカは、両家の１代目が無くしてしまった家業を立て直す重要な位置にいたが、そのことに気が付かずにいた。　チカも不思議と、家業を継ぐ気が全く無かった。　もはや、家業を継ぐものは、戦地に行った次男（芳喜）しかいなかった。

　舅の喜平は、芳喜に期待をかけようとして待っていたが、芳喜は戦地から病気になって日本に帰って来たのも束の間、病院で息を引き取って死んでしまう。

　もはや、誰も家業を継ぐ者が居なくなった中で、「饅頭」を作る道具だけが、埃をかぶって眠っていた。その部屋の横には、それを悲しげに見ているような、「芳喜」の遺影の写真がひっそりと置かれていた。

　ある日、舅の喜平は、「継ぐ気があるなら、教えてやるから、やってみないか？。」と、家業の再建の願いを、チカに託そうとするが、チカは、どうしても気が進まなかった。　「うちはやる気は全くないです。」と、きっぱりと断わってしまう。

　棚から振って来たような、（ぼたモチ）のように、突然、与えられた使命を、うかつにも拒否してしまった時、チカの前に輝こうとしていた、未来の光は力を失い、みるみるうちに暗闇に替わっていった。　その時から、チカは、「山での苦労」と、「忌まわしい闘い」を強いられていくようになる。

　「光の道を備えよ！。」という一代目の家訓を立て直すために来たチカが、眠っていた象徴の「家宝」に、光りを当てることを、自らの意志で拒み、その使命を床下に眠らせたまま、封印してしまう。結果的に、このチカの「定着時代。」は、糸島の地に、竹のように深く根を張ってゆき、無くした「光の道。」を、再び立て直しながら、三代目の「実体的路程」に、つなぐための、「中間路程。」にもなっていく。

　長編「」
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　　○第二部。（チカ定着時代。）

　　　あらすじ。

　暗黒の地から抜け出し、緑と光溢れる「糸島」の地に嫁いで来たチカだったが、結婚式の時から、その後の人生を暗示するかのような、波乱づくめの出発が始まっていく。

　チカが、今井家の嫁としてやって来た時、夫の弟（芳喜）の姿は見えなかった。　既に十六歳で、「義勇軍」の兵士として「満州」に出征していった後であった。

　やがて、病気になって日本に帰って来ることになるが、（元気に回復したら、家に帰って、家業の「饅頭屋」を継ぎたい…。）と、悔やみながらも、急速に病状は悪化してゆき、その願いを残したまま、遠い陸軍病院の一室で、とうとう力尽き、命果ててしまう。

　その、芳喜の無念の恨みは、今井家に嫁いで来たチカと、そのあと生まれた子供たちに背負わされていく。その念願は、元、「お菓子屋の娘」だった、チカによって実現されるかに見えた。

　チカは、舅から、「饅頭屋の仕事をする気があるなら教えてやるから始めないか？。」と言われるが、断わってしまう。　　チカにとって、「お菓子屋」も、「饅頭屋」も、同じ様なものであった。

　苦労の割には、儲からない商売であることを、既に嫌というほど、体験していたのである。だが、チカは、それを断わった瞬間から、災いと苦しみの道を歩いてゆくことになる。

　それは、チカが立て直さねばならない、「闘い」の始まりでもあった。

　舅も姑も、家業の「饅頭屋」がうまくいかなくなってからは、親戚から山を買って稲作を初めたばかりであった。みんな稲作の仕事は、付け焼き刃みたいなもので、なかなか馴染めなかった。

　博多の、雑踏での生活苦を、体験して来たチカにとって、穏やかな山と海に囲まれ、どこか、のんびりした田舎の暮らしは、異次元の世界に入り込んだような、爽やかな感覚があった。　夫が、「鉄工所」に出かけた後、一人取り残されたチカに、新しい闘いが始まっていく。

　稲作の体験のないチカには、山での仕事は、何もかも戸惑うことばかりであった。　そんな様子を、見ていた姑は、（どうせ博多から来た嫁さんやから…。）と、当てにしなかった。

　よそ者扱いをされながらも、黙々と農家の仕事を一生懸命に覚えていった。今井家の人にも、近所や周りの人たちにも、始めは、「都会から来たおとなしい嫁。」として見られていた。

　都会の人と、田舎の人との、物の考え方の違いから来る、誤解や、心の微妙なすれ違いを感じたまま、嫁と姑の、静かなる闘いも始まっていた。

　出産、育児、そして、稲作の、辛くきつい仕事、激しいストレスの中で、（今井家に馴染んでいこう…。）と、無理を重ねてゆくが、一時期、心と身体のバランスを、すっかり失い、寝込んでしまう。

　
　だが、舅たちが蒔いた種が、やがてチカたちの代に、大きな問題となって振りかかる時、チカはどうしても、一家の矢面に立たされるようになっていく。
　次々と襲いかかる、難題を解決していく度に、秘めていた、チカの本領が発揮される。

　やがて、子供が育っていくにつれて、嫁としての、自分の使命に目覚め、次第に農家の嫁としての自信を勝ち取っていく。　　その地に昔から伝わる祭や、田舎のしきたりや伝統と風習、そして、稲作の仕事なども、ほぼ、完全に覚えていった。

　毎日、山に登り、きつい稲作の仕事を続けていくうち、チカの身体は、病気に負けない、丈夫な体になっていく。　気が付くと、チカは、いつの間にか、どんな艱難が訪れても負けない、強靭な精神力と、逞しい度胸をも身に付け、更に一層、磨きがかけられていた。

　烈風が何度も吹いて来ても、竹のようにサラサラと音をたてて、しなやかに揺れながら、さっぱりとした性格で、静かに、地中深く、根を張りながら、定着していった。

　（殺菌作用を持つ竹は、その中に清められた聖なる空間を持っている。）
　
　チカは、今井家に嫁ぎ、竹のように聖別された空間を作る使命があった。その頃から、チカを更に試練をするかのように、不思議なトラブルが何故か、たびたび発生して来るようになる。

　だが、チカは、振り掛かる災いから、山の木や、家族たちを守るために、「田口家」から受け継いだ、智略を十分に発揮しながら、全身全霊の気力と、知恵をかけて、「宿命の闘いの道。」に挑んでゆくようになる。

　その、第一の闘いは、「今井家」に与えられた、お寺の上に位置する山の（稲、木、水、境界）に関する争いであった。　第２部　（チカ定着時代のあらすじ。）

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　その後、遺骨は海の見える納骨堂に納められ、戦争が終わってからであるが、「英霊」を静める「忠霊塔」が、「今井家」のすぐ裏の、山に建てられていく。

　「芳喜」の遺影は、２階に置かれた。その写真の目は、埃を被った「饅頭」を作る道具を、悲しげに見つめているようにみえた。　「芳喜」の霊は、戦争が終わってからも、「忠霊塔」と、「納骨堂」と、「今井家」の、３点を結ぶ空間を、いつまでも、さまよい漂っていた。

　そして、（２階の「床の間」に置いてある写真。）から、じっとチカの子供たちを見ていた。
　

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　　　　　　　　　○せっかち。

　思い込みの激しいゼンは、（チカが、自分を天国から地獄に、つき落とすために、「芳喜さんが帰って来られました。」と悪意を持って言ったのではないか。）と思い込み、何かと言うと、辛く当たるようになっていた。
　ゼンは、チカを「今井家」の人間と思わず、よそ者扱いにして受け入れなかった。何か意見が違って喧嘩すると、「どうせあんたはよその人間たい！」「うちの気持ちなんて判らん！。」と腹を立てるのだった。

　口癖のようにいうゼンの言葉に、チカはしばしば当惑させられた。　それでもチカは姑のゼンには決して反抗しなかった。　どんな理不尽なことを言われても、黙って何も言わなかった。目を真っ赤に腫しながら、陰で涙ぐみながら耐えていた。

　その後、そんな母の泣き腫らした顔を、やがて生まれて来る兄の紀男は何度も見ることになっていく。　弟の「まこと」も、母が姑のことで、父に何か相談していたとき、「お前が悪かっちゃろうもん！。」と父に言われて、持って行く場所を無くし、言葉を失って泣きだしそうな顔の母を覚えていた。

　ゼンは、しばしば早とちりをしては、大変な思い違いをするところがあった。一度ゼンがかんしゃくを起こすと、チカの言い訳など全く耳に入らなかった。さんざんチカに言いたいことをはき捨てて、「プイッ」と外に飛び出した。

　やがて畑仕事をして帰ってくると、ゼンは、もう喧嘩したことなどすっかり忘れていて、「チカさん！大根が大きく育っとったばい！」と明るく、くったくない調子で話しかけて来た。　チカの方はさんざん言われっぱなしで、悔しい気持ちを何とかしようと、誤解を解くための言葉を一生懸命に考え、（どう言ったら判って貰えるのだろうか？…。）と心を砕いて、準備していたのに、いとも簡単に肩透かしされてしまうのだった。

　チカは、あっけらかんと話すゼンを見ながら、（畜生―…）と内心思いながらも、言いたいことを言って、すぐ忘れてしまう、いつまでも根に持たない天真爛漫な姑が羨ましくもあった。

　やがてチカは、姑のゼンという人は、思い込みが激しいところがあるが、純粋な田舎の心を持った人で、冗談で言った人の言葉もそのまま信じて真に受ける、真っ直ぐな人だということを知るようになる。

　「駆け引きなしで、その場その場で自分の感情を出して発散する、腹に裏の無いカラッとした性格なのだ」と、次第にお婆ちゃんの素朴さに気が付き始めていく。
　そしてチカは、そんな典型的な田舎人である、姑に対する対処の仕方を、次第に乗り切る知恵を養っていった。

　

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　　　　　　　　亡くした子供　

　舅の喜平は家業を継ぐ筈だった息子の死を看取ってから、急速に老け込んでいった。
自分の後継者を見ることなく、無念の思いを残したまま、やがて静かに山の上で死んでいった。

　それから、文子やムツ子たち小姑たちも、縁談が決まって、次々と博多の方に嫁いでいった。気が付くとゼンとチカと二人だけで農作業をするようになっていた。　チカは、そんな中で正子と紀男、滋子と次々に子供を生んだ。舅がいなくなって、男手が無くなった分、一人で農作業をするゼンを支えるために、力仕事も若いチカが代わってしなければならなくなった。

　チカは、山のあぜ道に、むしろを敷き、まだ小さい正子たちを座らせて、いつも追われるように働いていた。まだあどけない子供たちに、かまってあげられない状態であった。

　戦時体制で、食料も充分食べられない、貧しい生活の中で、子供たちは元気に遊んでいるように見えた。だが、チカの目が行き届かず、油断した隙に、栄養失調と、流行病で正子も滋子も、次々と死んでいった。

　チカは、この二人の女の子の可愛らしかったしぐさをいつまでも忘れられなかった。
　忙しい母親を気づかって、一人で居てもおとなしく遊んでいた、手のかからない賢い子だった。チカが気がついた時、小さな娘の身体が冷たくなっていた。

　その姿を見た時、あまりも不憫でかわいそうでならなかった。母親として、何もしてあげられなかったことが悔しくて、涙が流れて止まらなかった。「ごめんよ、正子、ごめんよー。」　いつまでも自分を責めてばかりいた。　チカは、一時期、子供を育てることに、自信をすっかり無くしかけていた。

　やがて、戦争が終わり、国民は「軍国主義」の亡霊から開放されるようになった。だが、アメリカによる「解放政策」で、平和な時代が訪れたというものの、多くの国民は、貧しさのどん底に喘ぎながら、すぐには立ち直れず、一向に暮らしは、楽にはならなかった。

　ようやく、戦後の窮乏状態から、抜け出そうとする時、やっと子供たちも、何とか無事に育つようになった。　長男の紀男のあと、信子と和江が生まれ、そして最後に、末っ子の「まこと」が生まれた。
　

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　　　　　　　　傾いた山小屋。

　喜平が、亡くなってから、ゼンは、一人残された。それでも一人で、山の家に住んでいた。
　喜平が生きて居た頃は、そんなに感じなかったが、誰もいない、静かな夜の山は、何かオバケでも出て来そうで、不気味であった。　間夜中に「ガサッ、ガサッ！」と、人の気配がすると、今にも襲われるのではないかと、恐ろしくて寝ていられなかった。　ゼンは、怖くなって、一人暮しをする、幼馴染みの友達を呼んでは、しばらく一緒に暮らしていた。

　崖っ淵に建てた、山の家は、建てたばかりの頃は、しっかりしていたが、裏の柱の土台となる、地盤がゆるくて、バラバラと土が崩れ落ちていた。　強い風が吹いて来ると、「ミシ、ミシ」と、きしみ、今にも倒れるかのように音がして、揺れるのだった。　

　チカは、夫を送り出した後、毎日、一時間かけて山に登って来ていた。チカは、ゼンの話を聞くと、「ばあちゃん、そんな怖い思いをして、一人で住んでいないで、山を降りて、うちらと一緒に暮らしませんか？。」と何度も言ったが、ゼンは、それでも言うことを聞かなかった。

　ところが、ある年、九州方面に大型台風が近づいて来ていた。　ゼンのことが、心配になったチカは、山に登って来て様子を見に来た。「ばあちゃん、大きな台風が近づいてくるそうですよ。大丈夫ですか？。」　　山の家は、もうすっかり傷んで、あちらこちらに雨漏りがしていて、風が吹くたびに、天井がギシギシと不気味な音がしていた。（この家は、もう倒れるかも知れない…。）

　チカは、嫌な予感がしていた。「ああー、えずかばい。」「ばあちゃん、早くここを出て、うちらの家に来てください。」「ああー、えずか。」「もう危ないから山から降りて、うちたちの家に来てください。」　ゼンも、今にも崩れそうな恐怖を感じていたのだった。ゼンは、やっと、チカの言う通りにするしかないと観念してした。

　急いで身支度して家を出ることにした。　家の中には、米の入った俵がいくつか積んであった。　「ばあちゃん、家財道具はそのままにするしかないけど、ここにある米だけでも、運んで行きましょう。米が雨に濡れてしまったら、使い物にならなくなりますよ。」「ああ、そうやなー。」
　こうして、チカとゼンは、山の家に置いてあった米俵を担いで坂道を降りて行った。

　やがて、とてつもない大きな台風が、糸島の地を襲った。近くの古い農家の小屋などは、たちまち吹き飛ばされ、崩れていった。この台風は、徹底的に古いものを破壊し尽くして、通り過ぎていったのである。台風が行き過ぎた二日後、山に行って見ると、チカの予感どおり、「山の家」は見事に潰れていた。崖側の土台の地盤が崩れ落ち、柱が倒れて半壊した状態で傾いていた。
　
　チカは、不思議な「第六感」で、襲いかかる危機を事前に察知して、山に居たゼンの命と、米を救った。　こうして、ゼンの山の暮らしが終わった。

　

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　　　　　　　　列車事故。

　「まこと」が、生まれて間もない頃、突然、不幸な事故の知らせが舞い込んで来た。

　「博多で、正喜さんが汽車にはねられた！。」という知らせだった。チカもゼンも、それを聞いた瞬間、「汽車に引かれたならもう助からない。…もう死んでしまったに違いない。」と、絶望的になった。だが、よく聞いてみると、正喜は、足を怪我して、病院に運ばれたということだった。○

　チカは、知らせを聞くと、上の子供達を姑のゼンに託して、すぐ病院に行く事にした。あわただしく末っ子の「まこと」を背中におぶって、急いで汽車に飛び乗った。チカは、（間に合うだろうか…。）とジリジリするような不安げな気持ちを抱きながら、一時間ほど汽車に揺られやっと博多駅に着いた。　「まこと」を背負いながら夫が入院したという病院に向かって、急ぎ足で小走りに走っていた。やがてチカは病院の玄関にやっと辿り着いた。

　夫の正喜は、天神の済生会病院に運ばれ、緊急手術中だった。足を粉々に砕かれ血塗れになって運ばれたが、意識不明の重体だった。

　手術室から出て来た先生は、「今井さんの奥さんですか？、最善を尽くしましたが、今が峠で、何とかこのまま、持ちこたえてくれればいいですが…。」と言った。　「まこと」は背中に背負われていたが、病院の中のザワザワした気配に驚いて、「帰ろう、帰ろうよー」とぐずって泣いた。

　チカは「まこと」をあやしながら、（もし、このまま主人が亡くなったらどうなるのだろう…？。）と底知れぬ不安な思いと戦っていた。（夫の命が亡くなれば今井家は一家離散になってしまうだろう…。）（神様！、どうか主人の命を助けて下さい。その引きかえの為なら、私はどんな苦労を背負うことになっても構いません！…。）まんじりともしないで、暗闇の中で必死に祈り続けた。「まこと」は、母の背中でこの闇夜の誓いをするチカの後ろ姿を、何も知らずにうつろな目で見ていた。

　チカの必死の祈りが通じたのか、消えかけた命の火が次第に甦り始めた。正喜の命は「チカの闇夜の誓い」との引き替えによって奇跡的に助かった。
　チカは祈りによって夫の命だけでなく、今井家の子供たちの輝く未来を救うことになった。　やがて回復に向かう正喜は、事故の時のことを少しずつチカに話して聞かせた。

　

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　　　　　　正喜の見た地獄。

　その日は、桜が満開に咲く季節だった。
正喜は、仕事が終わってから、「住吉神社に花見に行こう。」と職場の仲間に誘われていた。
　だが、急に旋盤の調子が悪いので見てくれないかという、現場の仕事が入って来た。正喜は、工具箱を自転車に積んで、「ちょっと直してくる、すぐ終わるから」、とみんなを待たせたまま出かけていった。

　いつも、機械油の焦げる臭いのする工場の中で、薄汚れた空気ばかり吸っていたので、久しぶりに外に出て、新鮮な空気を吸い、（今日は仕事が終わったら、花見だ…。）と美しい桜の下での宴会を思いながら、幸せな気分になっていた。
　やがて現場の仕事が終わって、会社に向かって自転車で帰っていた。

　住吉神社の近くに、信号機のない見通しの悪い踏切があり、そこの角で差し掛かろうとしていた。「カタカタ…・」と線路を伝う汽車の音がしていたので、しばらく自転車を降りて待っていた。だが、正喜に、知り合いの人が話しかけて来て、いつまでも傍を離れなかった。やがて、上りの汽車が通り過ぎて行った。

　いつの間にか、時間が経つのを忘れて立ち話をしていた。　（早く帰らねばみんなが待っているに違いない。）やっと話に区切りがついて、別れたあと、そのまま自転車を押して、いっきに踏切を渡ろうとした。
　その瞬間、反対方向から入れ違いに、下りの列車がすぐ目の前に現われた。父の正喜は咄嗟に自転車を放り投げて体を伏せたが、右足を何か鉄のハンマーで打ち砕かれたような激痛がはしった瞬間、そのまま気を失ってしまったという。

　それから先の事は、祖母ゼンが、機関士の人から聞いた話を孫の「まこと」に聞かせてくれた内容である。

　その日、待ち合いの汽車が到着したのを確認して、博多駅から動き出した汽車は、加速しだしていた。住吉の踏切に来た時、前方にいきなり人が現われ、驚いて急ブレーキをかけたが、あっと言う間の出来事で、もう間に合わなかった。

　降りて見てみると、足から血を流して父が倒れていたという。その人は、正喜の口元に手を当ててみた。「まだ、息がある！。急いで病院に連れていけば助かるかも知れんぞ！」正喜の足からは、たくさんの血が吹き出していた。急いで何処からか、縄紐を探して来ると、膝の上をぐるぐると巻き付けて強く縛った。そして、すぐ急いで病院に運んだという。

　ゼンは、その人から、息子の事故のいきさつを詳しく聞いた。正喜を助けてくれた命の恩人に、涙を流しながら、心から感謝のお礼を言ったという。

　正喜は、足に燃えるような激しい痛みを感じて目を醒した。　気が付くと病院のベッドに寝かされていた。痛む足を触ろうとまさぐろうとしたとき、その手は虚しく空を掴んで彷徨った。途中から切断された足は、包帯が厚く巻かれていて、異様に熱い感覚にあった。

　正喜は、咄嗟にあの恐怖の瞬間を思い出した。（あの時の事故で、自分は汽車に敷かれたんだ。…・）切断されてしまった自分の足を見て、急に絶望の思いが襲って来た。　健康体であった時、感じたことの無い、言い知れぬ無念の思いがよぎって来るのだった。（あの時、早く帰っていれば、こんなことにはならなかったのに……）

　自分の身体の一部が無くなってしまった悲しさを噛みしめながら、自分の不注意と不幸な運命を呪って無言のまま考えていた。　だが正喜は、片足を無くして、確かに大きなショックを受けたが、その心の衝撃を誰にも打ち明けず、決して弱音を吐かなかった。（命が助かっただけで儲け物と感謝しなくてはいかん…）と心を切り替えて、憂鬱な思いを振り切ろうとしていた。

　それから、永い永い入院生活が続いた。「まこと」は、父の顔を見ることはほとんど無かった。

　

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　　　　　　無くしたもの。

　夫正喜は、片足をかばいながら、しばらく松葉杖でリハビリしていた。

やがて痛みも薄れ、次第に回復していった。無事に退院して家に帰ってきた。　仕事に対する責任感の強い正喜は、「いつまでも仕事を休んでいる訳にはいかない…」とあせり出していた。施設から送られてきた義足をはき、びっこを引きながら歩き出した。だが、その義足は、少し歩くとすぐ足が痛くなった。

　器用な正喜は、足にしっくりこない義足に、布を入れたりして自分で色々と工夫をしながら、痛くないように改良してはいていた。　やがて正喜は、義足を着ければ、見た目には普通の人と変らないように歩けるようになり、そのことに自信が出て来た。

　仕事をする意欲が出て来たのか、杖をつきながら、毎日一時間半かけて博多の鉄工所に通った。普通の人と変らず、再び旋盤の立ち仕事に戻って働いた。

　足を片方無くして職場に戻って来た正喜は、重い鋼材を持ちあげるのも一苦労であった。そんな正喜が義足の足で、重い鉄柱を担いで旋盤に設置する時には、部下たちがすぐやって来ては何気ない仕草で手伝ってくれた。　正喜は、そんな部下たちのさり気ない心配りに感謝していた。いつも帰り道には彼らを屋台に誘っては、少ない給料の中から、酒をおごってふるまっていた。

　ただでさへ少ない給料なのに、いつも封が切られて少なくなっているので、チカは不思議に思い、ある日、「いつも何に使うの？」と聞いてみた。「ん…・毎日、俺は周りのみんなに色々と助けて貰っているから、酒の一杯ぐらいおごってあげないと申し訳なかろうが…」とつぶやくように言った。

　人に情けをかけられたりするのが嫌な正喜は、始めは一人で何とかやれると思っていたが、残念ながら、いつもみんなに助けられてしか仕事が出来ないことを痛感していた。　悔しい思いをしながらも、（みんな、いつも気配りしてくれて、ありがとう…。）と精一杯の感謝の気持ちをそのつど、酒で返していたのだった。
　正喜は、しばらくは杖をつきながら通っていたが、雨の日はその杖を傘に持ち替えた。正喜は、杖をついて外に出ると、いつも人が特別扱いするのが嫌だった。なるべく、人通りの中では、普通の健常者と代わらないように振る舞いたかったのだ。

　末っ子の「まこと」は、この時の、片足を無くした父親の、子供に遠慮がちに接する、悲しい心の内面を知る筈も無かった。父は、自分の不注意で起きた事故の事を、恥ずかしく思っていたのか、「まこと」たちに決して話すことはなかった。

　「まこと」は、こんな父の超人的な我慢強さと、母の秘めている激しい気性の両方を兼ね備えていた。　障害を背負わされても、じっと我慢して、耐え続ける粘り強さもあったが、一方、やるだけやって駄目だと分かると、あっさりと簡単に諦めてしまう合理的な性格も兼ね備えていた。

　かつて一代目に甚七が必要とした、光の道を導く（白い杖）は、二代目のチカの夫である正喜もまた必要になってしまった。　チカは、皮肉にも父ばかりではなく、夫の支えとなる（杖の役）を代わりにしなければならなくなった。

　だが正喜は、どんなに辛くても、なるべく杖に頼らず、杖を持たないで傘をついて、普通の人と変わらないように極力、歩こうと努めるのだった。
　チカは、正喜の強靭な回復力と、忍耐力に驚きながら、そんな夫の健気な姿を見るのが、せめてもの救いであった。

　

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　　　　　　夫の悲しみ。
　
　秋が来て、刈り入れの仕事で家中忙しい時期になった。正喜にとって、疲れた身体を休めるせっかくの日曜日だったが、みんな頑張って働いているのに、ひとりで家で休んでいる訳にはいかない雰囲気になっていた。

　（朝早くから支度して出かけようとするチカたちに悪いな…。）と思ったのか、「俺も、後から子供たちと山に行くからな…。」と言った。
　「あんたは毎日、鉄工所で働いて疲れているとやから、無理せんでよかよ。」「なしや、なん言うとか、俺も後から「まこと」達を連れて一緒に行くから…。」と意地を張って約束した。

　チカは、鉄工所の仕事の大変さが判っていた。夫が日曜日に、ゆっくり身体を休めることは、大切なことと思っていた。特に正喜の仕事は、ミクロのコンマ何ミリの精度を要求される神経を使う仕事である。

　それに足の悪い正喜には、山に登るのだけでも骨の折れる事だった。山の手伝いをするより、十分静養して身体を完全に回復して、また月曜日から働くために、家でゆっくり休んで疲れを取って欲しかった。

　だがゼンには、細かい神経を使う正喜の仕事の大変さが全然判っていなかった。農繁期になると「正喜！お前も日曜ぐらい、山の仕事を手伝いに来んかー！。」と、乱暴に言うのだった。　

　みんなが出かけた後、正喜は、二階で寝ている「まこと」と和江たちに、「おーい、「まこと」！、和江！早よ朝飯食え、これから一緒に山に行くぞ！。」と呼んで起こして、二人を促した。

　この頃の正喜はまだ元気で、まだ小さな「まこと」たちを連れて、杖もつかず義足の足を「ギシッ、ギシッ」ときしませながら、遠い山道を時間をかけて登ることがあった。

　

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　　　　　　父と子の歩み。

　「まこと」の心に、父と山に出かけた、ある日曜日の一日の出来事が、なぜか鮮明な思い出として残っていた。
　「まこと」と和江は、足の悪い父に、あまり負担をかけないようにわざとゆっくり歩いた。途中、踏み切りがあったが、「まこと」たちは、何気なく先に渡って歩いてしまった。

　杖を持って来なかった父は、びっこを引きながら時々、休みながら歩くので遅かった。　先に歩く「まこと」たちに遅れないように、なるべく早足でついて来ていたが、正喜は、見通しの悪い踏切の前まで来ると、急に緊張した顔で立ち止まった。「まこと」たちは振り返って父を待っていた。

　父は、見通しの悪い踏切で立ち止まったまま、身体が硬直したようになり、なかなか渡ろうとしなかった。正喜の頭に、あの忌まわしい事故の記憶がよみがえっていた。　「まこと」たちが心配して待っているのに気が付いて、左右を何回も確認すると一気に急ぎ足で渡った。　踏み切りを渡ってしまうと安心したのか、「さあ、早よう行きなさい。」と「まこと」たちに苦笑いしながら応えた。

　やがて、お寺の近くまで来ると、父の事故を聞いていたおじさんが不思議そうな顔をして歩いて来た。　父が歩く姿に気が付いて、驚きながら父の足を不思議そうに見つめながら聞いた。「正喜しゃん、もう歩いても大丈夫ですとな？。」父は「ええ。」と一言だけ答えた。
　そのおじさんは、父が杖も持たずに歩いているのが不思議らしく、いつまでも後ろから感心して見ていた。

　

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　　　　　　　　苦難の谷。

　今井家の段々畑の山は、お寺の横の道から登ってゆかなければならなかった。

　山水がチョロチョロと流れる小道を登っていくと、岩がゴロゴロした、険しい急斜が続いていた。その道はコケやシダがたくさん生えていて、薄暗い渓谷を林が被い被さるように茂っていた。「まこと」たちは、先に大きな岩の上を「ピョンピョン」と飛び越えて身軽に登っていった。

　だが、父が登って来るのがやけに遅いので、しばらく二人は、岩の傍で待っていた。
　「父ちゃん、遅いね。」「うーん、そうね。」二人は石を拾ったりしながら、どうしたらいいか？と、戸惑って待っていた。そうこうして、いるうちに、ふと振り返ると、岩に父の手が現われた。

　ようやく岩をよじ登って来た父は、義足の足を手で抱えながら、岩の上に足を乗せて上がろうとしていた。だが義足の足首が曲がらないので、足場がすべって、仲々思うように登れなかった。（苦労している父に、何か手助け出来ないだろうか…。）と、二人は顔を合わせて見ていた。

　もどかしそうに見ている「まこと」たちに、目が合うと、父の顔が急に怖い顔になった。「こら！、お前たち、さっさと早く先に行かんか！。」急に、人が変った様に大声を出して、「まこと」たちを追っ払うようにした。

　「まこと」たち二人は、父の怒号に驚いた。あまりにも突然、怒鳴られたので、あわてて逃げるように、急いで先に登って行った。さっきまで、あんなに穏やかだったのに、急に怒りだす父の気持ちが全く理解できなかった。

　この頃の「まこと」たちはまだ幼く、足の悪い父の気持ちが判らなかった。怒られる事で、（この薄暗い坂は、決して父と一緒には登ってはいけないんだ…。）と訳も判らず思ってしまった。　父は、そのあと少しずつ這うようにして、苦労して登っていったのだろうが、父は、その惨めな姿を、子供たちには決して見せようとはしなかった。

　「まこと」は、たとえ父が足が不自由でも構わなかった。どんな父であっても大好きな父と一緒に、色々と話しをしながら登りたかったのに、ここに差し掛かると、決まって急に追い払うように怒鳴られるのが悲しかった。

　母のチカが山の上の方で仕事してると、「まこと」たちだけが登ってやって来た。「父ちゃんはどうしたとね？。」　チカは聞いた。「後で、来よんしゃあ。」「何で一緒に来んやったとね。」「だって、先に行けって言われたもん…。」「そうね…。」　チカは、正喜が一人で苦労しながら登ってくる姿を想像して、無事に登って来れるかどうか、心配で仕方が無かった。


　
　　　　　　　　忍耐の父。

　やがて、昼近くになろうとしていた。だいぶ経ってから、父はようやく登って来た。　母は、正喜が手伝いに来てくれるだけで嬉しかったが、（足の悪い正喜が山に登って来ることだけでも酷だ。）と感じた。（明日の仕事に差しつかえるのではないか…。）と心配した。

　だが、父もみんなが働いている時、一人だけで家の中にいるよりも、山に登って、暖かい日差しを浴びながら、みんなの傍で何か手伝いをしていたかったのだ。

　父は、むしろの上に義足の片足を伸ばしたまま座って、母の手伝いをしていた。　二人の横には、土手の横から斜めに生えたバランスの悪い木が生えているのが不思議だった。その木は若い苗木の頃、誰かに踏みつけられたのか根元が斜めに曲がったまま、空に真っ直ぐに向かって伸びていた。　「まこと」は、その木を見るたびに、出来るならゆがんだ根元を何とか直したいと思っていたが、もはや無理であった。

　山に登ると時間が過ぎるのが早く感じた。瞬く間にめまいがするような昼になったかと思うと、日は西の方に傾いて暮れていった。　夕日を浴びながら、みんなでリヤカーを押しながら帰っていった。

　途中、小川沿いの草のたくさんおい茂る道に差し掛かった。「まこと」は、父の前に先に歩いて摺り足で歩いた。それには理由があった。

　普段、姉たちがよく草を結んで人をつまずかせる遊びをしていたが、その結んだままで忘れていた草に、父が足を取られて転んでしまったことがあった。　「まこと」は母から、「父ちゃんと歩く時は、先に歩いて結んだ草がないかどうか、摺り足でよく確認しながら歩きなさいよ！。」と諭されていたのだ。

　「まこと」は、この道に来ると、先に歩いて摺り足で歩いた。結んだままになっている草を見つけると、急いで足を入れて力いっぱい引きちぎった。

　「まこと」は先に早く歩き過ぎてふと振り返ると、足の悪い父を心配しながら、一人で重いリヤカーを引く母の姿があった。その時の夕日を浴びた父と母の二人の姿が、何故か自分の知らない、遠い過去のイメージのようなものと重なった。　ほんのわずかの瞬間、フラシュを焚いた時のようにパッと輝いて浮かんでいた。

　それが一体何なのか？、「まこと」には判らなかった。　不思議と、その時の夕暮れの風景が、その後も「まこと」の頭の中にいつまでも印象に残った。
　こうして家に着いた頃には、すっかり日が暮れてしまい、真っ暗闇になっていた。

　翌日になると父は、もう朝早くから疲れも見せずに会社に出かけて行った。そして、また一日中旋盤の前に立ち続けて、鉄を削る仕事を一週間繰り返していく。

　だが、さすがに疲れが出てきたのか、仕事が終わると、汽車の来る時間までの間、酒屋に立ち寄ってキュウーと一杯飲んで疲れを癒していた。
　汽車の中で座れる時は良かったが、満員で座れない時もあった。

　ヘトヘトに歩き疲れて、やっと家に帰って来た時、「まこと」たちが、（父に遊んで貰おう。）と近寄って来た。だが、父は、痛む足を締め付ける義足を少しでも早くはずして横になりたかった。まとわりつく「まこと」たちを、わずらわしそうに見おろした。「こら！、お前たち、まだ起きとうとか！、さっさと早く寝らんか！。」と大きな声を出して叱りつけた。

　「まこと」は、理不尽に大声で怒られると、何故怒られるのか判らず、悲しそうに二階に上がっていった。
　それ以来、父が会社から帰って来ても（遊んで貰おうとむやみに父に近寄ってはならない…。）と思い込んでいった。

　

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　　　　　　　　チカの知恵。

　農繁期の季節になった。相変わらず、チカとゼンは二人で農作業をしていた。紀男はもう中学生になっていた。ちょうど期末試験が始まり、午前中で帰って来ると、明日の試験に出る処を開いて勉強していた。

　ところが、たまたま用事が有って帰って来たゼンは、そんな紀男の姿を見ると、カッとなって言った。「紀男！、何かお前は、金持ちの坊ちゃんのごとして、田んぼの手伝いもせんで勉強ばっかりして！。」「う…・。」「学校が終わったらすぐ山に手伝いに来んか！。」と怒った。　

　試験中に、学校が早く終わるのは、明日に備えて勉強するためであった。だが、ゼンには、試験のために早引けするという、その意味が全く判らなかった。

　その日紀男は、ゼンに怒られても、勉強するために山には行かなかった。やがて祖母は、日が暮れてくたびれて帰ってくると、「紀男、お前は今日、何で山に来んやったとか！。」手伝いに来なかった紀男に腹を立て、ことさらに、きつく叱った。紀男は説明しても通じないゼンに何も言えず、泣きそうな顔をして黙っていた。

　チカは、ゼンに叱られる紀男の横顔を見ながら可哀相になった。しばらく、（どうしたらいいだろうか？。）と思案した。　その時、チカの脳裏にいいアイデアが浮かんだ。そっと紀男のところに近寄った。

　「紀男、あんた明日から教科書を持ったまま山に来て、婆ちゃんに一応顔だけ見せなさい。後は小屋でいくらでも勉強出来るやろうが。婆ちゃんには、うちが適当に（今荷物を運んで行った。）とか、適当に言っとくから、後は帰りに一緒に帰れば気付かれんから、そうしなさい。」と諭した。　紀男は、そのアイデアを聞きながら、母の素晴しい知恵に敬服しながら「うん。」とうなずいた。

　あくる日、紀男は、学校が終わるとすぐに、カバンを持ってそのまま山に登っていった。　紀男は、山に登って来ると、一生懸命に母の手伝いをしている姿をわざとゼンに見せた。ゼンはその姿を見ると、「おお、紀男、よう手伝いに来たね。今日は暑かねー。」とねぎらうと、納得したのか、機嫌良くなって、また稲穂を集めに上の田んぼに行った。

　チカが目配せすると、紀男はすぐにいなくなった。小屋に戻ると、ワラの陰でしっかり勉強した。　しばらくしてゼンが戻って来た。　たった今いたのに紀男がいないので、キョロキョロしながら、「あら？紀男はどうしたとな？。」と、聞いた。「今、下に荷物を運んで行かせましたけん。」と、チカは適当なことを言った。「ああそうな、ふーん。」と、疑う様子もなく納得して、また居なくなった。

　紀男がすっかり勉強し終わる頃、赤い夕日が、空を染めかけていた。そろそろ帰る頃になっていた。母が呼びに来た。「ばあちゃんがそろそろ小屋に戻って来らすよ。」　紀男は、帰りに担いでいく荷物の中にカバンをそっと隠し、それを背中に担いでいた。

　しばらくするとゼンが降りて来た。紀男の姿を見ると、まだ今まで手伝っていたのだと思い込んで、「おお、紀男、今日は、ぬっかたねー、きつかったろう？。」と優しく声をかけてねぎらうのだった。　チカは紀男に目配せしながら、少し良心の呵責を感じたが、皆がお互いにうまくいくための、やむを得ない嘘もあることを無言で紀男に教えていた。

　　　　　　　　　　力持ち。

　こうして紀男は、一途な心を持つゼンを、うまくかわしていく知恵を母から学んでいった。
だが、ばあちゃんと母の女手しかいない中、どうしても力の要る、きつい仕事だけは、紀男の仕事になるのだった。それからは、しっかり勉強したあとは、チカが少しでも楽になるようにと、重いものを運ぶ仕事を進んで手伝うようになった。

　まだ、この頃は、山の上のほうまでリヤカーが通れる「山道」は出来ていなかった。お寺の前のあぜ道にリヤカーを置いて、徒歩で登るしかなかった。紀男は、小さい頃から、米を詰めた重いカマスを背中に担いで、石がゴロゴロある薄暗い渓谷の急な坂道を、何度も降りたり登ったりしてリヤカーまで運んでいた。

　紀男は、母に代わって力仕事ばかりしていたので、いつの間にか足腰が丈夫になって、ガッチリした体格になっていった。強靭な体力を持つ、たくましい少年になっていった。

　ある日、学校で「遠足」があって、みんな遠くの山に登って疲れて帰って来た。だが、紀男は、疲れたそぶりのみじんも見せないで、そのまま山に登って来て、農作業を手伝っていた。　そんな紀男の姿を見て、山の麓に住む、同じ同級生の息子を持つ、おじさんが驚いて言った。「うちの息子は、遠足から帰って来たら、（きつかったー。）といって部屋でグッタリ寝込ろんで、いっちょん動かんとに、あんたんとこの息子は、えらい強靭な身体しとるなあー。」「え…。」
　
　いつの間にか、紀男は近所で評判の、「力持ちのガキ大将」になっていた。「学芸会」では、「桃太郎」の鬼が島に住む「鬼の大将」に抜てきされたほど、ガッチリとした体格だった。やがて、「相撲部」や「柔道部」、「剣道部」、何でも出来る、スポーツ万能の人間になっていった。　近所の同級生は、ガッチリした体格の紀男を見て、「おーい、ゴリラ！。」と冷やかして呼んだ。

　一方、甘やかされて育った弟の「まこと」の方は、虚弱体質の、線の細い人間であった。「まこと」は、引っ込み思案の、内気で恥ずかしがりやであった。「幼稚園の学芸会」では、「浦島太郎」を迎える、乙姫さまの傍に侍る「竜宮城の子魚の一匹」を演じた。

　やがて真新しい山肌が削られ、くねくねと曲がった「山道」が出来るようになった。重い米俵を担がずに、やっとリヤカーに積んで引っ張って運べるようになった。

　刈り入れが終わり、カマスに詰めた米俵をたくさん積んで、みんなで曲がりくねった山道を押して帰って行った。　兄の紀男が前で引っ張り、力の無い「まこと」も腰に縄をくくって、先頭で引っ張っていた。

　この苦労の思い出のたくさん詰まった山も、やがて手放すことになっていく。お寺の上にある田んぼの一番頂上にある今井家の山には、オレンジ色の果実が輝く時が来るのである。

　

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　　　　　早とちりの想像力。

　 シマ（チカの姉）の娘、敏江が嫁入りすることに決まった。チカは、何かお祝いになるものを捜していたが、ある日、近くの「和装店」に入って見ていると、何万円もする綺麗な「振り袖の着物」が派手過ぎるという理由だけで、半値近くで売っているのを見つけた。

　家を建てたばかりで余裕のなかったチカには、その着物が、嫁に行く敏江のために用意されて与えられたもののように思えた。　チカは、さっそくその着物を包んで貰って、高値札をつけたまま大事にタンスにしまった。

　ところが、ゼンはある日、チカのタンスを開けて、なおしてあった派手な着物を見つけてしまった。何万もする値札を見て驚いてしまった。ゼンは、（てっきりチカが自分で着るために、こんな高価な着物をみんなに黙って買って隠しているのだ。）と早合点した。

　ゼンは（その値札を証拠にして、いつか後でチカをとっちめてやろう…・。）と、せっかく綺麗に付いていた値札を乱暴に引きちぎった。

　やがて結納も済み、式の日取りも決まった。いよいよ、お祝いに「着物」を持っていってあげようとタンスを開けてみると、きれいに包んであった包み紙が破れて、「値札」がちぎられて無くなっていた。　

　チカは、とても残念がったが、誰がやったのか判らなかったので、仕方なく黙っていた。　だがゼンは、チカに何か言いたげに待ち構えていた。

　ある時、ゼンはチカに当てつけがましく文句を言った。「二階が雨漏りして、早く家を建て直さないといかんとに、あんたは何んか！自分だけ何万円もする高い着物を買ってから…。」○

　チカは、瞬間にゼンの仕業であることを知った。「婆ちゃん、あの着物は敏江ちゃんに結婚の祝いに買っていたとに、値札ちぎったのは婆ちゃんやったとですか？。」「…・。」「うちが何であんな派手な着物を着られますか！、実際は値札の半額で売っていた物ですよ。だけど高価な値札の付いた物を祝いにあげれば、誰だって嬉しかでしょうが…。」
「…・。」　「いくら貧乏で金がないからといって、安いものを祝いにあげたら今井家の人間が低く見られるとですよ。せっかく良い祝いをあげられると思っていたのに…。」「…・。」
　ゼンは、チカが言い訳をしていると思った。自分のやったことを反省しなかった。

　またある日、ゼンがリヤカーを引いて山に向かっていた。すると、山の麓の方で切り出したばかりの杉の木をトラックに積んでいる男がいた。ゼンは軽く挨拶して行き過ぎようとした。「今日は良い天気ですなー。」「ああ、はー。」

　だが、汗を流しながら材木を積んでいる男が大変そうに見えたので、立ち止まって、「おや随分、立派な杉の木ですなー。」と軽くねぎらった。　すると男は、「ああどうも、お陰さんで…お世話になります。お宅のおかげでほんとに良い材木が手に入りましたばい。有難うございました。」と冗談半分に応対した。

　だが、ゼンはその言葉を聞くと、何を思ったのか顔色が急に変り、キッ！とした表情で、急いで山に登っていった。男は、カッカして急いで去っていく様子を見て、（あら、冗談が通じなかったな？・。）と思ってしばらく見送っていたが、何か大変な誤解をしたのではないかと思い、「おばあちゃん！今のは冗談ですよー。」と大声で叫んだが、もうはるか遠くに行ったゼンの姿は小さくなっていた。その声はゼンの耳には聞こえてはいなかった。

　ゼンは登ってきて、田んぼにチカの姿を見つけると、凄い形相で近寄って来ていきなり怒鳴りつけた。「チカ！何かお前は、承知せんぞ！。」「え…・？。」「おれに黙って勝手なことをしてからに。」「な何事ですか？。」「隠さんでもよか！知っとるとぞ、お前はうちの杉の木ば勝手に人に売ってしもうたろうが！。」「ちょっと待って下さい。誰がそんなこと言わしゃったとですか？。」「さっき材木を積んでた吉村さんという人から、ちゃんと聞いて来たとぞ。」「ん…・。」

　チカは、訳も判らず怒り狂うゼンの態度に驚いたが、冷静に考えていた。（何があったのだろう…。）と頭をかしげながら、取りつく島もないほど激怒しているゼンには、これ以上訳を聞いても駄目だと諦め、直接吉村さんの家に事の真相を聞きにいった。

　この吉村という男のせいで、チカはとんでもない目に合ったのだが、一応冷静になって探りを入れた。　「あのー、実はうちのお婆ちゃんから、私はひどく怒られてしまったとですが、さっきうちの婆ちゃんに何か言わっしゃらなかったですか？。」

　男は、ハッと思い出したように、「ああ、あん時、軽い冗談で応対したのに、何だか通じなかったみたいで、お宅のばあちゃんがカッカして登ってゆかれたから、実を言うと心配しとったとですよ。」
　すっかり、事情を聞いて、納得して戻って来たチカは、すぐにゼンに話さないで、まず夫の正喜に話すことにした。正喜は冷静にチカの話を聞いてからゼンを呼んだ。

　「ばあちゃん。あんた、何で物事をちゃんと確認せんとな！。」「…。」「他人の言葉を鵜呑みにて、チカを頭ごなしに怒鳴ってからに…。うちの山の木が切られとるかどうか、ちゃんと確認すればこんなことにならんとやろうが！。」「…。」「チカはもう少しで大恥かくところだったとばい！。」

　いつの間にか正喜はチカの言い分を良く聞いて、冷静に判断するようになっていた。
始めの頃は、嫁姑の喧嘩の時には、いつも母のゼンをかばい、「お前が悪るかとやろうもん！。」と一喝して怒っていたが、チカはいつの間にか、夫の正喜の心を完全に掴んで味方にしていたのだ。

　「何か！お前たちは、夫婦二人して組んで年寄の俺を寄ってたかっていじめてからに…。」ゼンは少し涙ぐみながらも、悔しそうに自分の部屋に逃げるように戻って行った。

　せっかちで思い込みの激しい慌て者のゼンだったが、この事件を境に、深く反省したのか、頭ごなしにチカを怒らないように、一呼吸置いて考えることを心掛けるようになった。

　こんなことがあってから、ゼンは（自分の直感や閃きが、せっかちな間違いがちの思い込みが多く、迷惑をかけたりして、当てにならないものだ…。）と自信をなくしていった。

　やがて末っ子の「まこと」をめぐって、姑の受けた霊感と嫁の周到な策略とが激しくぶつかり合う対立の日が近づこうとしていた。

　

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　　　　　　甚七の幻想。

　一方、博多にいる甚七は、昔受けた啓示を思い出して、まだ見ぬチカの子供に希望を託して生きていた。（神様、チカの子供の中で、一体、誰が私の抱いた謎を解くのですか？、教えて下さい…。）その時、暗闇の中の声が聞こえて来た。

　（人と神（甚七よ、その名前を知りたいか？。その子は、人と神の言葉が一つになった名前を持って現われるであろう…。）の言葉？…。）甚七はその意味が判らなかった。（人と神の言葉の字を持つチカの子供が謎を解くか……。）

　甚七は、夢のような啓示を受け、その謎が解けずに、暗闇の中で希望の光を待ちわびるように生きていた。　それから永い歳月が流れた。
　ある日、チカがまだ幼い信子を連れて実家に帰って来た。

　「父さん、ただいまー。」「おお、チカか。」甚七は久しぶりに帰って来た娘のチカの声を聞いて喜んで迎えた。「ほら、信子！、お祖父さんだよ。」「おお、信子と言うのか…。…あ。」

　甚七は思わず、昔受けた啓示の言葉を必死に思い出していた。（おお！、そうだ。人と言が一つになった字は、信という字だ…。　もしかしたら…、自分の謎をこの子が解いてくれるのだろうか…。）　急に甚七の目に光が差して来たような気がしていた。そう思うと矢も盾もたまらず、まだ小さな信子にすがりつきたくなった。「信子！、おいで信子！」手でまさぐるように捜し当てると、信子の小さな身体を探り当てた。

　甚七は、信子を抱こうと、信子の手を掴んで引き寄せようとした。だが信子は、突然強い力で腕を引っ張られたので、驚いて反射的に逃げようとした。　「いや！。」「ほら信子、こっちにおいで。」「いやー！。」甚七は、それでも嫌がる信子の手を離さなかった。その瞬間、信子の指が脱臼して外れてしまった。「わーん、痛ーい、痛いよう！。」　信子は、激しく泣き出してしまった。

　そんなことが一度あってから、その後、チカが信子を連れて来ても、甚七は信子の手を握ろうとするが、激しく抵抗して逃げようとすると、掴んだ手をすぐ離すようになった。　甚七は、何度か信子を抱こうとしたが、次第に嫌がる信子に無理に触れることをあきらめてしまった。

　チカは、異常に高ぶっていた父の姿を不思議な思いで見ていた。

　

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　　　　　　　　木の争い。

　ある時、チカが山に行くと、山の木が切られてしまっていた。
　その木は、家を立て直す時の材木にしようとして、チカが大事に枝払いをして手がけていた「檜の木」であった。　（誰がこんなことしたのだろう…。）と、チカは、犯人を探しに隣の山の方を歩いた。　すると、隣のおやじが電気鋸で枝払いをしていた。そのすぐ傍で見覚えある木が倒されて転がっていた。

　「おじさん！この木はあそこにあった木じゃなかですか？。」「ああ、その木は家の材木に使うのに、ちょうどいい大きさになったから、切ったと。」　母は、「カッー！」となって、隣のおやじに食って掛かっていった。

　「そこの山は、うちが木の筈ですけどね。」「そんな馬鹿な、うちが金出して買うた木ですばい……。」　チカは、何が何だか判らなくなって冷静になって調べてみた。

　すると、舅の喜平が、その山も含めて、確かにゼンの義兄から買っていたのに関わらず、残念ながらその「ひのきの木」の生えた土地だけが、登記もれとなっていたことが判った。　その登記もれになっているのを良いことに、持ち主の酒乱の息子が、その山の木を勝手に人に売ってしまっていたのだ。

　不思議なことに、ゼンや喜平たちが買った山や古い家は、ことごとく二代目に大きな問題をもたらすのだった。「五年しか持たない。」と言われて買った古い家は、もうガタが来て、雨漏りはするし、台風の時などは「ミシ、ミシッ！」と音がして揺れる状態だった。

　ゼンは今にも崩れそうな不気味な音を聞くと、「早よう家を立て直さないと、怖くてとても住めたもんじゃないばい！。」と言うのだった。

　チカは、いよいよ家を建てる時が近づいて来たので、大工さんに来て貰って見てもらったことがあった。「大工さん、ここの木は家の建築の柱に使えますか？。」「ああ、こりゃあー立派な木ですたい。下の方の太い部分は柱にするのはもったいなか、薄くそいで室内の壁板にしたら良か家が出来ますばい。上の方の部分は柱として十分に使えます。」

　その言葉を聞いた日から、チカは、家が出来るその時を夢見て、その木を毎日丁寧に枝払いをして大切に手入れをして来たのだった。それなのに、舅の喜平の不手際による、「登記もれ」に、つけ込まれ、理不尽にも横から奪われてしまったのだ。　チカがどんなに悔しい思いになっても、「書類の登記漏れ」では、こちらの不注意であり、何とも仕方が無いと歯噛みして諦めるしか無かった。

　契約の時に、きちんと見落とさないで確認していれば、本来うちの土地になった筈であったのに、舅も姑も今井家の人間は、お人好しのところがあり、何処かのんびりしているというか、大切な所をいい加減にしてやり過ごすところが有った。

　そのために、大切な財産をみすみす、人から奪われてしまうことになるのだった。　チカは、（今後、こんなことが二度とないように、自分がしっかりしなくてはならない…。）という気持ちを強くしていった。

　うちの土地になった筈のこの山を、他人に叩き売ってしまった持ち主の輝実という息子に対して、チカは、内に秘めた激しい怒りと闘争の炎を静かに燃やしていった。

　その後も、今井家の平和と幸せをことごとく奪い、破壊していこうとして現われて来るこの酒乱の（輝実）という男を、チカは今井家を窮地に陥れようと試練を仕掛ける「最初の敵」であることを直感し、腹をくくり、心構えをしていった。

　

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　　　　　　　　第一の敵、狐男。

　ある日、その酒乱の輝実が今井家に訪ねて来た。「猟銃の免許の更新の為に、どうしてもお金がいるけん、すぐ返すからちょっと貸してくれ。」と言って、ゼンにお金を借りに来た。　ゼンは、甥から頼まれると「嫌」とも言えないで、まとまった大金を貸してしまった。　お金を借りて帰る時、「おふくろには絶対に黙っときないよ！。」と脅すように念を押して帰っていった。ところがその男は、約束したのにいつまでたっても、ゼンに借りた金を返そうともしなかった。

　チカは、山の事で腹を立てていたので、その上に金を返さない話をゼンから聞いた時、「カーッ！」と頭に血が上った。「婆ちゃん、私が代わりに行って、直接返して貰ってきましょうか？。」「いやー、もう良か良か。しよんなか。」とゼンはあきらめたように言った。

　だが、チカはもう既に心に決めていた。しばらくしてチカは、その家に訪ねて行った。　その時、輝実は居なかったが、その母親のカツが居た。仕方なく、「お宅の息子さんが、すぐ返すからと言って、うちの婆ちゃんからお金を借りたまま、いつまで経っても返してくれないそうですが…。」　チカは酒乱の男の母親（カツ）に詳しく事情を話した。

　「あらー、そんなことになってたとばいなー、すんません。あん奴はほんなごともう、ろくでもない奴じゃけんー…」　母親は、息子が借金しているとは何も知らなかったが、「ゼンに済まんやったと、良く謝っておいて下さい。」と言いながら、お金を持って来て、チカに渡して返した。母親は息子の代わりに自分で立て替えてくれたのだった。

　それから、何日かして、その酒乱の男が酒の臭いをプンプンさせながら、やって来た。チカを見るとまくし立てた。「おー！貴様ん、よくもバラしてくれたなー！、親には絶対に黙っとくように言うとったろうが。約束破ったから全部バレてしもうたやないか！。」

　勝手なことばかり言う輝実に、チカは言い返した。「何言いよるとですか、約束を破ったのはどっちですか？。」「貴様！嫁御のくせして、生意気なことをすんな！。」「すぐ返すからと言うことで婆ちゃんは貸してあげたとに、あんたがちゃーんと返さんからでしょうが！。」「うるさい！、もう、かかあとお前方とは、親戚付き合いはさせんからな！よう覚えとけ！。」　さんざん言いたい放題を言って帰っていった。

　

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　　　　　　　　　狂人の対処。

　それから又しばらく経って、輝実が酔っぱらった勢いで、酒の匂いをぷんぷんさせながら現われた。「やい！貴様―ん！、ふざけんなー！、この野郎―！。」フラフラしながらも鋭い目で玄関に現われた。

　台所に居たゼンは、その怒号が聞こえると、反射的に台所にある包丁を集めると戸棚の引き出しの奥深くに隠した。　輝実の目は、既に座った目になり理性を失っていた。

　この日は日曜で、父の友人の松下のおじさんが囲碁を差しに来ていたが、輝実はお客が来ていようと構わず、やたらと大声で怒鳴って囲碁の台を蹴り飛ばし暴れ廻った。おじさんは、突然現われて怒鳴り散らす暴徒に呆れて、「何ですかーあんたは！。」と輝実に注意した。

　「何か！お前はー、誰やー！関係ないくせに黙っとれ！。」輝実は、逆に因縁を付け威圧しておじさんを脅した。　ゼンは、訳も判らず仲裁に立とうとしてくれたおじさんを心配して、「あんたは、うちの身内の争いに関わらんで、もう早く帰ったほうがよか！。早よう帰んなーい。」そう言われるとおじさんも成すすべが無く、仕方なく心配そうな顔をしながら帰っていった。

　輝実は、邪魔者が居なくなったのを確認すると、「こら！貴様ん…。」と更に、大声を出して暴れ続けた。　とうとう、たまりかねたゼンが怒鳴った。「輝実！、お前みたいな奴は、もう家には来んでん良か！、もうとっとと帰れ！。」「何を、この婆あ！。」輝実は怒り狂ったように、ゼンを追いかけた。

　逃げ回るゼンを獲物を襲う獣のように素早く捕まえると、畳の上に「ドスン！」と倒し、ゼンの身体を足で強くはさみ込んで押さえつけた。「輝実！何するとか、やめんか！。」ゼンは必死で逃げようと抵抗したが無駄であった。ますます強く押さえ付け、いつまでも放さなかった。　ついにゼンは、あきらめたのか押さえつけられたまま、抵抗をやめて静かになった。

　いくら酔っぱらっているからと言っても、この男は自分の叔母に対してあまりに無礼な行動をしていた。「まこと」は、じいっと輝実の行動を見ていたが、既に怒りが頂点に達していた。（僕のお婆ちゃんに何をする！。叔父だろうが何だろうが許さんぞ！…・。）　「まこと」の心に、輝実に対する激しい殺意がよぎっていた。

　その時、チカの声がした。「もういい加減にやめなっせ！、年寄りにそんなことしたら、骨が折れてしまうじゃないですか！」　チカは大きな声で怒って言った。それでも一向に放そうとしないので、チカもついに頭に来た。

　「あんたは、もううちとは親戚付合いはさせんと言っとらしたと違うんですか！。それでも。こちらは親族だと思って今まで大目に見てあげたのに、そっちがそんな無礼なことを平気でする気なら、こちらも考えを変えますよ！。覚悟しなっせ。」　そう言うとチカは、受話器を取り、110番を廻して警察に電話をかけた。「もしもし、警察ですか、すぐ来て下さい…。」

　電話を切ると、「輝実さん、今、警察呼んだけんね、捕まりたくなかったら、今のうちに早う帰りなっせ。最後の警告ですよ。もうすぐ警察がくるけん、連行されて刑務所でもなんでも、しばらく入って頭冷やしたらよかたい！。」と吐き捨てるように脅かした。

　しばらくすると、輝実は急に力が怯んでしまい、怖くなったのか、やっと手を離してゼンを開放した。　チカはすぐにゼンを起こして、「ばあちゃん、早よう二階に逃げなっせ。」とゼンを輝実から遠ざけた。　輝実は、自分の、度を過ぎた行為を恥じたのか、気まずそうにチカの方を見た。　輝実はすぐに帰ろうとしたが、ばつの悪そうな様子で一瞬ためらっていた。「…・。」　

　「輝実さん、あんた、うちに何か文句があるとなら、酒飲まんで酔っぱらってないとき来きらんとね？。　何が言いたいのかグデングデンに酔ってたらいっちょんまともに話もされんたーい！。今度から家に来る時は、男らしゅう酒飲まないでしらふで来んしゃい！。そーしたらちゃんとお客さんとして、まともに話相手をしてあげますたい。」「…・おー！、判った。ほんなら今度来る時は飲まんで来るからな…！。」

　輝実は、チカの堂々とした姿に見送られながら玄関に降りて、靴を素早く履いた。　急いで帰るそぶりを見せたくない輝実の心を見透かしたように、救いの手を出してくれた、チカの顔を気まずそうにチラッと見た。それから、「ブツブツ…。」と悪態をつきながら、玄関のガラス戸をガチャンと閉めて帰っていった。

　だが、チカは警察に電話をかける真似をしただけで、実際は回線は通じていなかった。　秘められた「勇気と知恵」と「機転の利く気配り」を持つチカに、輝実は完全に負けたのだった。　「まこと」は酒に溺れた「人間のくず」になった醜い男の姿を、嫌と言うほど見せられていた。「まこと」は（どんなに人に嫌われ、煙たがられたり、この世から見放されることがあっても、決して自暴自棄にならず、このような見苦しい大人だけには、絶対なるまい…・！）と心に思った。

　天は、やがて訪れる試練のために、「まこと」に人間としての最悪の見本と教訓を見せてくれていたのだった。また、冷静で的確に物事を処理する母のチカの態度に心を留めていた。

　そういうことがあって、輝実はもうチカが居る前では、激しく暴れたりしなくなった。今まで今井家の人間に対して使って来た、酔った勢いでの脅かしが、チカには全然効かないことを悟ったのだった。　チカは、この輝実との長い戦いに決着を付けようとしていた。

　

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　　　　　　　　　勝負と決着。　

　それからしばらく経ったある日、再び輝実が尋ねて来た。チカは仕方なく出迎えた。
「今日は酒飲んで来なかったろうね？、酒飲んで来たら入れてやらんと言うとったでしょうが？。」「今日は飲んどらん！。飲まんでしらふで来た…。」「ほんとねー。ほんならあんたは今日だけはお客さんたい。どうぞ上りなっせ。」

　チカ、は言いつけを守って来た輝実をお客として応対し、一応お茶を出してあげた。　落ち着いたところで、「あなたの母親と、うちの婆ちゃんはたった二人だけの姉妹でしょうが…、それなのに、あんたが勝手に、もう親戚付合いをさせんって決めて、こんな寂びしかことは無かでしょう。他に誰も身内がいないのに可哀そかでしょうが。」「…。」

　「あんたはそれで良かろうけど、婆ちゃんたちは何の関係なかとに、うちとあんたの喧嘩に巻き込まなくても良かろうが！。」「…。」「最初からあんたがきちんと酒に酔わんで話に来るなら、ちゃんと一対一の差しで収まる筈じゃないね。」「ああ…。」

　酒の入ってない輝実は、人が変ったようにおとなしかった。チカは、今まで誤解で、こじれた問題について、一つ一つ、キッチリとけじめを付けて説明した。落ち着いて、チカの話しを聞くと、知らぬこととは言え、今まで自分のしたことで、今井家に迷惑をかけ、気の毒なことになっていたことが判って来た。

　輝実は、誤解が解けたとき、親父の手違いで損害を与えてしまったことに、少し申し訳なさそうにしたが、所詮、爺さんたちの落ち度で、「俺の知ったことじゃない！。」と、言わんばかりに、ウヤムヤのまま決着しようとした。「おー、事情はよう判った。そんなら仲直りたい。そんなら握手しよう。」

　もう過去のこととして二度と問題を蒸し返さないように葬るために、握手して、シャンシャンと手を打とうというつもりらしかった。　チカは、輝実のごまかそうというずるい思いを見透かした。「フン、チェッ！。」と舌打ちしながらも、今更、昔の山を取り戻す気も無くなっていたので、手を差し出している輝実と、仕方なく握手して、仲直りしてあげることにした。輝実は、（これでお互いに昔の事は水を流してしまおう。）と勝手に都合の良い提案をした。

　その時、「まこと」が学校から帰って来た。輝実が座敷に上がり込んで、何やら母と話していたので、「まこと」は母の事が心配になり、（何かあったのか。？）とおどおどしながら傍で見ていた。

　そんな「まこと」の姿を見ると、「おっ、お前は紀男か？。」と聞いた。「いいや、弟の「まこと」たい。」「まこと」は、黙って輝実の顔を見ているので、代わりに母が答えた。輝実は、何かいろいろと話しかけて来たが、ニコリともしない無表情のおとなしい「まこと」を睨み付けると、「お前はおとなしかねー、俺と何も喋りきらんのか！。」と蔑むように言った。「…。」

　「「まこと」はチカより、正喜似の子供やなー。」と馬鹿にするように言った。するとチカは、「そうたい、この子はうちの子供じゃなかと！。よそから拾って来た子供たい、ハハ…。」と冗談を言ってかわした。

　「まこと」は、輝実とチカの言葉にひどく傷ついた。（父の子で何が悪い…！。それに母さんまで自分の子じゃないなんて酷いじゃないか…）と内心思いながら、（母は弱みを握られない為に、大人の駆け引きの言葉の、軽い冗談のやりとりをしたのであろう…。）と解釈して許そうと思った。

　輝実は、「まこと」がチカの血よりも、父の正喜のおとなしい性格を受け継いでいることを見抜いていた。確かに、この時の「まこと」は、今井家の、のんびりとした、おとなしい性格のみを、受け継いでいるように見えた。だが、その内側には、田口家の激しく強い気性が密かに芽生えようとしていた。
　（お前なんかと、まともに話せるか！、さっさと早く帰れ！…。）という思いが、今にも声になる直前で、激しくくすぶっていたのだった。

　確かに、「まこと」は、ある時まで、田口家側の人間と、激しく対立するような運命に置かれていた。チカは、「まこと」に、舅のことを話す時、いつも「お前の爺さんたい！。」と、喜平の、いい加減な対応が招いた災いに、よっぽど腹を立てていたのか、「まこと」も、喜平と同じく、今井家のいい加減な血筋を受け継いでいると、暗に決めつけているところがあった。　

　こうしてそれ以来、輝実は決して酔って家に来なくなった。　遂にチカは、このキツネのような男との長い戦いに、寛容と許しの精神で決着をつけたのであった。

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　　　　　　水の戦い。

　ある水不足の年の暑い夏の日だった。
チカが久しぶりに山に登って見ると、田んぼがすっかり干上っていた。　ひびが入って、今にも稲が枯れかかっていた。チカはあわてて川口の方を見に行くと、うちの田んぼに流れていくはずの関に、大きな石が積み上げられて全然水が流れないようにしてあった。「誰がこんなことをしたのだろう…」

　チカは、怒りを覚えながら、下流の方に辿って歩いて行くと、全開した関を見つけた。
そこは隣の田んぼで、水が溢れる程「ザーザー」と流れ込んでいた。チカは怒りを押さえきれなくなり、隣の田んぼにいる人の所にツカツカと近寄った。

　「うちの稲が枯れてしまっているのに、おたくの田んぼだけ、随分潤ってますね」
「……」「いくら水不足で困っても、こんな時はお互い様でしょう。うちの方に流れる関を完全に止めても、自分たちだけ潤えばいいという考えですか？」

　一年の苦労が無駄になり、収穫が無くなることは、一家の死活の問題だった。

　だが、水を独占した隣人は、一つも謝ろうとしなかった。「人のことなんか知ったことじゃないよ！」母はそんな自分勝手な態度の隣人が許せなかった。激しい口喧嘩をしてチカは帰って来た。
　まだ幼かった末っ子の「まこと」は、チカが興奮しながら戻って来て、ゼンにさっきあったことを話しているのを傍で聞いていた。

　それからしばらくたったある日、「まこと」は、クラスの同級生たちを山に連れて来た。学校で「うちの山にみかんを取りに来ないか？」と誘ったら三人ほどついて来た。「まこと」は、水を奪った隣の人の、山になったミカン畑に「うちの畑のミカンだからいくらでも食べていいよ」と嘘を言って、みんなに勝手にちぎって食べさせた。　何故、こんなことをしてしまったのか、「まこと」もよく判らなかった。

　

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「」　　

　第二部　チカ定着時代
　（）　おわり。

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　知恵を求めている人、悟りを得る人は幸いである。知恵によって得るものは銀によって得るものに優り、その利益は金よりも良いからである。　知恵は宝石よりも尊く、あなたの望む何物も、これと比べるに足りない。その右の手には、長寿があり、左の手には富と、誉れがある。

　その道は楽しい道であり、その道筋はみな平安である。
知恵は、これを捕らえる者には「命の木」である、これをしっかり捕らえる人は幸いである。主は、知恵をもって天を定められた。
　我が子よ、確かな知恵と、慎みとを守って、それをあなたの目から離してはならない。それはあなたの魂の命となり、あなたの首の飾りとなる。こうして、あなたは安らかに自分の道を行き、あなたの足はつまずくことが無い。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　箴言、三章十三節

長編小説「」　
�A、　第二部（チカ定着時代�A）
　
おわり。　

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